Les Amérindiens des grandes plaines croient que l'air est rempli à la fois de bons et de mauvais rêves. Selon la légende, les bons rêves traversent le trou central de l'attrape rêves, jusqu'à la personne endormie. Les mauvais rêves sont piégés dans le filet, où ils périssent à la lumière de l'aube.

Historiquement, les attrapes rêves étaient suspendus dans le tipi ou la hutte, et accrochés au porte-bébé.